IP電話是利用國際互聯(lián)網(wǎng)Internet為語音傳輸?shù)拿浇椋瑥亩鴮?shí)現(xiàn)語音通信的一種全新的通信技術(shù)。按國際互聯(lián)網(wǎng)協(xié)議規(guī)定的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)內(nèi)容開通的電話業(yè)務(wù)，中文翻譯為網(wǎng)絡(luò)電話或互聯(lián)網(wǎng)電話，簡單來說就是通過Internet網(wǎng)進(jìn)行實(shí)時(shí)的語音傳輸服務(wù)。

由于其通信費(fèi)用的低廉(每分鐘互聯(lián)網(wǎng)通信費(fèi)用人民幣6分6厘，而普通電話的國際通信費(fèi)，每分鐘需十幾元人民幣)，所以也有人稱之為廉價(jià)電話。

網(wǎng)絡(luò)電話、互聯(lián)網(wǎng)電話、經(jīng)濟(jì)電話或者廉價(jià)電話，這些都是人們對(duì)IP電話的不同稱謂，其實(shí)質(zhì)基本都是一個(gè)意思，現(xiàn)在用得最廣泛、也是比較科學(xué)的叫法即“IP電話”。

其原理是將普通電話的模擬信號(hào)進(jìn)行壓縮打包處理，通過Internet傳輸，到達(dá)對(duì)方后再進(jìn)行解壓，還原成模擬信號(hào)，對(duì)方用普通電話機(jī)等設(shè)備就可以接聽。

最初的IP電話是個(gè)人計(jì)算機(jī)與個(gè)人計(jì)算機(jī)之間的通話。

通話雙方擁有電腦，并且可以上互聯(lián)網(wǎng)，利用雙方的電腦與調(diào)制解調(diào)器，再安裝好聲卡及相關(guān)軟件，加上送話器和揚(yáng)聲器，雙方約定時(shí)間同時(shí)上網(wǎng)，然后進(jìn)行通話。在這一階段，只能完成雙方都知道對(duì)方網(wǎng)絡(luò)地址及必須約定時(shí)間同時(shí)上網(wǎng)的點(diǎn)對(duì)點(diǎn)的通話，在普通的商務(wù)領(lǐng)域中就顯得相當(dāng)麻煩，因而，不能商用化或進(jìn)入公眾通信領(lǐng)域。

目前，國際上許多大的電信公司又推出了普通電話與普通電話之間的通話，普通電話客戶通過本地電話撥號(hào)上本地的互聯(lián)網(wǎng)電話的網(wǎng)關(guān)(Gateway)，輸入帳號(hào)、密碼，確認(rèn)后鍵入被叫號(hào)碼，這樣本地與遠(yuǎn)端的網(wǎng)絡(luò)電話通過網(wǎng)關(guān)透過Internet網(wǎng)絡(luò)進(jìn)行連接，遠(yuǎn)端的Internet網(wǎng)關(guān)通過當(dāng)?shù)氐碾娫捑W(wǎng)呼叫被叫用戶，從而完成普通電話客戶之間的電話通信。

這種通過Internet網(wǎng)從普通電話——普通電話的通話方式就是人們通常講的IP電話，也是目前發(fā)展得最快而且最有商用化前途的電話。作為網(wǎng)絡(luò)電話的網(wǎng)關(guān)，一定要有專線與Internet網(wǎng)絡(luò)相連，即是Internet網(wǎng)上的一臺(tái)主機(jī)，目前雙方的網(wǎng)關(guān)必須用相同一家公司的產(chǎn)品。